Le long de la côte est de la Sicile, au pied du plus haut volcan actif d’Europe, se trouve la côte dite des Cyclopes. Nous nous trouvons ici à quelques kilomètres seulement au nord de la ville de Catane, qui est également appelée la fille noire de l’Etna. Ce nom lui a été donné après avoir été encerclée par l’éruption de 1669 et complètement détruite par le tremblement de terre de 1693, puis presque entièrement reconstruite dans le style baroque, en basalte noir.
Plusieurs petits villages de pêcheurs se trouvent sur cette côte, comme par exemple Aci Trezza et Aci Castello. Mais pourquoi cette côte orientale est-elle aussi appelée la côte des Cyclopes ? Qui étaient les Cyclopes et où vivaient-ils ?
La légende de Polyphème
Il nous faut alors revenir à Homère et à la légende qu’il a décrite dans l’Odyssée, selon laquelle Ulysse se retrouve prisonnier dans la grotte du cyclope Polyphème. Ce géant, qui n’avait qu’un seul œil au milieu du front, vivait sur l’Etna et travaillait dans la forge du dieu du feu Héphaïstos, également connu sous le nom latin de Vulcain. Ulysse n’a réussi à s’échapper de sa captivité que grâce à une ruse. En s’enfuyant vers la côte, Polyphème lança des blocs de lave sur le héros, car il avait crevé l’unique œil du cyclope et s’était moqué de lui.
Ces blocs de lave n’ont cependant pas atteint Ulysse et sont tombés dans la mer, à quelques centaines de mètres de la côte, et sont aujourd’hui appelés les Faraglioni d’Aci Trezza.
C’est ce qu’a écrit Homère, mais l’explication géologique est un peu différente.
L’origine géologique des Faraglioni d’Aci Trezza
Il y a environ 570.000 ans, l’Etna n’existait pas en tant que tel et là où se trouve aujourd’hui le volcan, il n’y avait qu’une grande baie, appelée le golfe pré-éthénien. Pendant l’activité des volcans sous-marins, des matériaux volcaniques sont remontés à la surface de la mer, ce qui a entraîné la formation de coussins de lave et de colonnes de basalte.
Toute la zone maritime située devant la petite ville d’Aci Trezza est aujourd’hui protégée, sous le nom « D’Aire marine protégée de l’île des Cyclopes« . L’ensemble de la réserve naturelle de l’île de Lachea et des Faraglioni d’Aci Trezza va de Capo Mulini, au nord, à Aci Castello, au sud.
Aci Castello
Le village voisin d’Aci Castello est connu pour sa forteresse du 12ème siècle, probablement construite sur les ruines d’une forteresse préexistante datant de l’époque byzantine et même avant, de l’époque romaine. Elle se trouve sur un rocher de lave d’environ 20 mètres de haut, qui représente une formation géologique très intéressante, caractérisée par des coussins de lave (pillows). À l’intérieur de la forteresse se trouve un petit musée municipal et un petit jardin botanique, et sans aucun doute, l’ascension est récompensée par une vue incroyable sur la côte.
La légende d’Aci
Outre ces deux villages, plusieurs autres villages situés au pied de l’Etna portent le nom d’Aci dans leur dénomination (Acireale, Aci Catena, Aci Sant’Antonio, …). Qui ou quoi était donc Aci ?
La réponse à cette question se trouve dans une légende de la mythologie grecque.
Le vrai nom était Akis, un jeune berger amoureux de la nymphe Galathée, mais malheureusement, il y avait un rival, le cyclope Polyphème. Ce dernier savait très bien que Galathée ne lui rendait pas son amour. C’est la raison pour laquelle il a tué Akis avec un énorme bloc de lave, en espérant que Galathée se tournerait vers lui.
Mais la réaction de la nymphe fut différente de celle attendue. Lorsque la nymphe apprit que le cyclope avait tué son amant, elle pleura toutes les larmes de son corps. Les dieux eurent pitié d’elle et transformèrent Akis en rivière. La nymphe put ainsi vivre avec son amant pour l’éternité.
Tous les villages et villes le long du fleuve ont adopté le nom d’Akis, qui a été transformé en Aci au fil du temps.
La rivière s’écoule aujourd’hui sous terre, car elle a été recouverte de coulées de lave suite aux différentes éruptions de l’Etna. De temps en temps, lors de fortes pluies, la rivière sort à nouveau de terre quelque part et, pour les habitants, c’est Akis qui apparaît à la surface de la terre.