Les températures particulièrement basses du début du mois de février 2023 et les précipitations intenses des 9 et 10 février 2023 ont transformé l’Etna en un paysage hivernal idyllique avec des congères de quatre mètres de haut par endroits, ce qui a posé des défis considérables à certains refuges de montagne.
Si vous visitez l’Etna en hiver, en particulier sa face nord plus enneigée, vous aurez du mal à croire que vous vous trouvez en Sicile. Si l’enneigement est bon, il est possible de skier sur le volcan avec vue sur la mer et il est également possible d’explorer l’Etna à pied (avec ou sans raquettes) en hiver (par exemple lors de notre tour des cratères nord).
Mais que se passe-t-il lorsque la lave et la neige se rencontrent ?
Explosions magmatiques frelatées, l’accident de 2017
Lorsque ces deux extrêmes se rencontrent, des explosions soudaines et violentes peuvent se produire, appelées explosions « freato-magmatiques » ; mais seulement dans certaines conditions.
Il n’est pas fréquent que ces deux circonstances se rencontrent, mais lorsqu’elles le font, elles représentent un grand danger, comme ce fut le cas en 2017 lors d’un incident très exceptionnel.
Une coulée de lave émanant du cratère sud-est se dirigeait vers une dépression située à 2800 mètres d’altitude, suscitant l’enthousiasme de nombreuses personnes venues l’observer de près. Soudain, une explosion inattendue s’est produite.
Un groupe de touristes britanniques et allemands, ainsi que quelques journalistes et scientifiques, ont été totalement surpris par ce phénomène. Deux autres explosions se sont produites par la suite, accompagnées d’une haute colonne de gaz. Quelques blessés, heureusement sans gravité, et beaucoup de peur, car cela aurait très bien pu être pire. La correspondante scientifique britannique de la BBC, Rebecca Morelle, qui était sur place lors de l’incident, décrit l’expérience ici : https://www.bbc.com/news/science-environment-39303126
Les enregistrements vidéo de la BBC montrent avec force la puissance et les dangers d’un volcan : https://www.youtube.com/watch?v=1theatygctw
Dans les semaines précédant l’accident, il était possible de s’approcher de la coulée de lave aussi bien à l’avant que sur les côtés, un bon moyen de lutter contre les températures hivernales dans la zone du sommet. La fine couche de glace sous la coulée de lave n’a causé aucun problème et l’on a pu profiter de la lave dans un panorama à couper le souffle. Un privilège unique et la preuve que l’Etna peut être imprévisible.
Les conséquences de l’accident de 2017
Même si cet incident n’a pas eu de conséquences graves et que des secouristes se sont immédiatement rendus sur place pour soigner les blessés, il a eu une conséquence décisive : la prise de conscience d’un phénomène naturel peu fréquent. L’incident a donné lieu à une étude scientifique qui a conclu que les dangers de ce phénomène avaient été sous-estimés, car les pierres et les lapilli (roches volcaniques d’une taille de 2 à 64 mm) éjectés avaient atteint une distance de 200 mètres de la coulée de lave.
Selon l’enquête, cette explosion, qui n’est pas très fréquente, est due à la grande quantité de vapeur qui, en peu de temps, crée une énorme pression en dessous de la coulée de lave, laquelle se libère ensuite soudainement et violemment. Cette observation unique et précieuse a non seulement conduit à une nouvelle évaluation des dangers potentiels, mais des mesures ont également été élaborées afin de réduire au maximum les conséquences et d’éviter que des incidents similaires à celui du 16 mars 2017 ne se reproduisent.
Ces informations ont une valeur et une utilité toute particulière maintenant que les mêmes phénomènes peuvent être observés à nouveau, car les guides de l’Etna, les photographes et tous ceux qui se trouvent actuellement sur la montagne peuvent mieux s’adapter à la situation.