La Valle del Bove (vallée du bœuf) est une immense vallée d’environ 5 km de large et d’environ 7 km de long (37 kilomètres carrés au total) sur le versant est de l’Etna, c’est-à-dire vers la mer. Les bords de la vallée s’élèvent jusqu’à 1.000 mètres et tombent en partie à la verticale.
La formation de la Valle del Bove
Selon les dernières recherches, cette imposante vallée s’est formée il y a environ 8.000 ans. Le sommet de l’époque (qui aurait culminé à environ 3.700 mètres) s’est effondré à la suite d’explosions et d’éruptions, les masses rocheuses ont roulé dans la mer, laissant derrière elles cette énorme « blessure » au volcan. On ne sait pas si la vallée a été formée par un seul effondrement ou par plusieurs, selon les dernières théories il y en aurait eu deux, l’un il y a 10.000 ans et l’autre il y a 8.000 ans.
Aujourd’hui encore, on peut deviner la structure du volcan à l’époque : Si l’on observe l’Etna depuis l’est, par exemple depuis Giarre ou Riposto, on constate que les bords de la vallée ne vont pas jusqu’au cratère principal, mais se terminent déjà avant par deux promontoires : le Pizzi Deneri (2850 m) au nord et la Montagnola (2613 m) au sud. Ceux-ci sont encore nettement séparés du cratère principal par des plateaux, le Piano delle Concazze ou le Piano del Lago.
Le microclimat particulier du côté est
La Valle del Bove a longtemps été une oasis de verdure sur ce géant de pierre, pleine de forêts luxuriantes et de prairies où les bergers gardaient leurs moutons et où l’on cultivait des fruits. C’est sans doute de là que vient le nom de la vallée (mais ce n’est pas encore tout à fait clair). La raison en est le climat unique qui règne sur le côté est du volcan : le soleil réchauffe chaque matin la terre noire du volcan, l’air chaud s’élève. Du côté est, de l’air humide arrive de la mer et se refroidit avec l’altitude. L’air froid ne peut plus absorber la même quantité d’humidité. L’humidité se condense donc et des nuages se forment, apportant ombre et précipitations. Ce microclimat particulier permet de faire pousser des plantes que l’on ne trouve normalement que bien plus au nord, comme les pommes, les poires, les châtaignes ou les noisettes.
Mais suite à plusieurs éruptions du cratère sud-est, à partir de 1971, la vallée a été presque entièrement recouverte par les coulées de lave, si bien qu’elle est aujourd’hui un désert de pierres noires.
Ce n’est que lors de l’éruption des années 1991 à 1993 que la vallée Val Calanna, adjacente à la Valle del Bove et située en contrebas, a été dévastée par une coulée de lave qui s’est poursuivie jusqu’à Zafferana, où elle a détruit la première maison et s’est heureusement arrêtée devant la deuxième.
Aujourd’hui encore, les coulées de lave du cratère sud-est se déversent heureusement souvent dans la Valle del Bove, où elles ne peuvent pas causer de dégâts.
Particularités géologiques
Pour les volcanologues, la Valle del Bove est un véritable trésor. Sur les parois de la vallée, on reconnaît les innombrables couches de lave. L’effondrement du sommet les a mises à nu, rendant ainsi l’histoire de l’Etna librement accessible.
Une formation géologique est particulièrement bien visible dans la Valle del Bove : les dykes. Ces parois verticales et isolées de lave se forment de la manière suivante : lors d’une éruption, des fissures se forment dans le sol et se remplissent de la lave chaude qui monte. Après l’éruption, cette lave commence à refroidir. Comme la lave est un mauvais conducteur de chaleur, la chaleur ne peut pas être transmise à la roche environnante, mais seulement vers le haut, dans l’air. La lave dans les fissures se refroidit donc extrêmement lentement ; des décennies après une éruption, on peut encore sentir la chaleur à la surface. Lorsque la lave refroidit lentement, elle devient très dure, plus dure que les couches rocheuses environnantes. Lorsque la terre est à nouveau érodée par l’érosion, cette lave extrêmement dure reste en place et forme les sculptures bizarres que tu peux voir sur les photos suivantes.
Les deux seuls cratères visibles dans la Valle del Bove sont le Monte Centenari et le Monte Simone.
Comment randonner dans la Valle del Bove ?
La vallée peut être atteinte en jeep depuis le nord-est, en venant de la route de Mareneve. Il est possible d’entrer dans la vallée et de traverser une coulée de lave, au moins sur une courte distance. Ensuite, on ne peut continuer qu’à pied sur le « Sentiero di Saro Ruspa ».
Ce chemin porte le nom d’un excavateur qui, lors de l’éruption de 1991 à 1993, a travaillé sans relâche pour tenter d’arrêter la coulée de lave qui se dirigeait vers Zafferana. Lors des travaux, sa pelleteuse s’est renversée dans la coulée de lave. Par miracle, Saro Ruspa a réussi à s’échapper et à survivre.
Mais cette formation unique n’est vraiment impressionnante que si on la regarde d’en haut, c’est-à-dire du bord de la vallée.
Lors de nos excursions, nous arrivons soit par le sud (Etna Sud Tour), soit par le nord (Etna Trekking Tour) jusqu’à la Valle del Bove, nous nous tenons directement devant le précipice et regardons ainsi depuis les cratères du sommet jusqu’à la mer en passant par cette énorme entaille.