De 1 à 4 cratères en seulement 100 ans
L’Etna est le plus grand volcan actif d’Europe, avec une surface volcanique de 1250 kilomètres carrés et un diamètre de 45 km d’est en ouest et même de 65 km du nord au sud. Le volcan a une forme unique et incomparable, non seulement parce qu’il montre de différents côtés certains signes de ses phases d’évolution, mais surtout en raison de la grande dépression sur le côté est : la Valle del Bove.
Aujourd’hui, on trouve à son sommet trois cônes bien distincts, dont deux se sont formés en l’espace d’une centaine d’années seulement : le cratère nord-est (1911), les cratères Voragine (1945) et Bocca Nuova (1968), qui se trouvent à l’intérieur de l’ancien cratère central, et le cratère sud-est (1971), dont la partie orientale est constituée par les matériaux qui se sont échappés de l’évent du nouveau cratère sud-est.
Il y a un peu plus d’un siècle, jusqu’en 1911, il n’y avait au sommet de l’Etna qu’un seul cratère central, qui dominait le sommet avec un grand cône de 250 m de haut et une ouverture de plus de 500 m de diamètre ; il s’élevait entre le Piano delle Concazze au nord-est et le Piano del Lago au sud. Mais à partir de 1911, rien ne fut plus comme avant.
Au printemps 1911, plusieurs failles se sont formées le long du rift nord-est, entre 2000 m et 3000 m d’altitude, et le 27 mai, une grande faille s’est ouverte au nord-est du cratère central, à environ 3100 m d’altitude, formant une faible activité volcanique au cours des semaines suivantes, qui a commencé à s’intensifier légèrement en août.
Ce n’est qu’à partir du 9 septembre de la même année que l’activité strombolienne a commencé à se manifester en même temps que l’activité sismique intense, ce qui a entraîné la formation du nouveau cône de scories. Les matériaux qui sont retombés des fontaines de lave de deux kilomètres de haut ont commencé à former la structure du nouveau cône autonome.
Cette phase particulièrement violente n’a heureusement duré que 13 jours et s’est accompagnée de l’émission de grandes quantités de cendres par le cratère central et de l’ouverture d’un nombre incalculable de fractures disséminées le long de la faille Pernicana ou de la faille nord-est. Seize bouches se sont ouvertes sur ces fractures en l’espace de deux jours seulement, les 10 et 11 septembre, et même 30 ont été actives simultanément le 12 septembre, tandis que les relevés effectués après la fin de l’éruption en ont dénombré une centaine, principalement regroupées le long de sept lignes de fracture.
Le 22 septembre, l’éruption s’est brusquement arrêtée, toute activité cessant subitement, ce qui indique le risque d’une résurgence dangereuse et violente. Mais ce n’est que le 3 mai 1923 que le cratère nord-est a de nouveau fait trembler les habitants du versant nord de l’Etna, avec une éruption qui a de nouveau ouvert plusieurs fractures le long de l’axe de la fosse nord-est, donnant naissance à de dangereuses coulées de lave qui se sont arrêtées à 600 m d’altitude, après avoir détruit quelques quartiers de Linguaglossa.
En 1950, des effondrements se sont produits sur le cratère nord-est et un autre cône a commencé à se former à l’intérieur.
En 1960, une phase particulièrement animée a commencé, formant plusieurs cônes le long de ses flancs et culminant en 1970 avec la formation du cratère Nordestino. Grâce aux différentes phases de croissance et au dépôt de matériaux de retombées de l’activité strombolienne, le cratère Nord-Est a progressivement atteint une circonférence de 800 m et une altitude de 3345 m au-dessus du niveau de la mer, devenant ainsi le point culminant de l’Etna en 1978.
Au cours des dernières décennies, il s’est souvent fait remarquer par son panache de fumée caractéristique, mais n’a pas été particulièrement actif – à l’exception de l’éruption de 2016, qui a obstrué son évent et provoqué l’effondrement de son bord sud.
En 2017, son fond s’est affaissé, ce qui a permis à l’évent de se rouvrir et à sa fumée caractéristique de s’élever à nouveau.
Jusqu’en 2021, le cratère nord-est était le plus haut des principaux cratères de l’Etna, mais il ne mesure plus que 3324 m au-dessus du niveau de la mer en raison d’une série d’effondrements de son bord au cours des dernières décennies.