Ou : ce qu’Ulysse a fait sur l’Etna
Si vous visitez l’Etna, ne vous contentez pas de faire une randonnée à la découverte des innombrables cratères et coulées de lave, mais arrêtez-vous également à l’un des quelque 190 tunnels de lave (ces grottes sont disséminées sur tout l’Etna et peuvent donc être facilement atteintes lors d’une visite).
Comment se forment les tunnels de lave
Ces tunnels souterrains se forment lors de l’éruption d’un cratère : lorsqu’une coulée de lave s’écoule suffisamment lentement sur la pente, elle se refroidit en surface et forme une croûte (comme la peau qui se forme sur un verre de lait chaud) ; mais en dessous, la lave continue de s’écouler à chaud. Lorsque l’éruption est terminée et qu’il n’y a plus de lave en provenance de l’intérieur de la terre, le tunnel ainsi formé se vide. Il reste alors une grotte vide sous la surface, qui n’est souvent découverte que bien plus tard ou par hasard, comme par exemple la Grotta dei Tre Livelli sur le versant sud de l’Etna, près du refuge Sapienza. Cette grotte, longue de plus d’un kilomètre et s’étendant sur trois niveaux (d’où son nom), a été formée lors de l’éruption de 1792 et n’a été découverte par hasard que près de 200 ans plus tard, lors de travaux routiers dans les années 1960.
Ces grottes, disséminées dans toute la région de l’Etna, ont servi à la population depuis l’Antiquité, à la fois d’abris utiles et de garde-manger indispensables pour l’eau ou la glace. Mais elles ont également nourri l’imagination des écrivains grecs, qui ont investi cette région avec d’innombrables personnages mythiques et légendaires.
Ulysse et Polyphème
Il y a très, très longtemps, le cyclope Polyphème, un géant borgne, a vécu dans l’une de ces grottes avec ses moutons. Ulysse, le héros de la guerre de Troie, passe également par la Sicile et l’Etna sur le chemin de sa Grèce natale, une errance de dix ans à travers la Méditerranée. Il arrive avec ses compagnons et du vin dans la grotte de Polyphème et lui demande l’hospitalité. Mais celui-ci les prend pour des voleurs, les enferme dans la grotte et mange deux de ses compagnons au dîner. Comme ils ne peuvent pas eux-mêmes rouler la pierre qui ferme la grotte, ils sont pris au piège : ils ne peuvent ni tuer Polyphème ni s’enfuir.
Le lendemain, alors que Polyphème mange deux de ses compagnons, Ulysse imagine la ruse suivante : il enivre Polyphème avec du vin et, alors qu’il dort, ils aveuglent son œil avec un pieu. Polyphème se réveille en sursaut, hurle et se débat, mais il ne peut attraper Ulysse et ses compagnons, car il ne voit rien.
Le lendemain, Polyphème fait sortir ses moutons de la grotte et tâte tout le monde pour s’assurer que les Grecs ne s’échappent pas de la grotte. Mais ceux-ci se jettent sur des peaux de mouton, Polyphème les prend pour des moutons et ils s’échappent.
Les Grecs s’enfuient vers la plage et les bateaux, mais Ulysse ne peut s’empêcher de se moquer de Polyphème depuis le bateau. Celui-ci, fou de rage, court vers la plage et lance d’énormes rochers sur les Grecs, mais ne parvient pas à les atteindre. Ces rochers sont encore visibles aujourd’hui dans la baie d’Aci Trezza et sont appelés les Faraglioni di Aci Trezza.
Si vous ne voulez pas y croire, voici l’explication (et vous apprendrez aussi comment l’Etna s’est formé).
La formation de l’Etna
Il y a environ 570.000 ans, une grande baie se trouvait à l’emplacement de l’Etna, dans laquelle une activité volcanique a commencé à se développer. La croûte terrestre était si « molle » que le magma très fluide (c’est ainsi que l’on appelle la lave qui se trouve sous la terre) pouvait facilement éclater et former de nombreux cratères à différents endroits ou des cratères à faible pente.
Un tel volcan est également appelé volcan-bouclier.
Avec le temps, la baie s’est remplie et les couches de lave dure, une roche beaucoup plus dure que le matériau d’origine, ont rendu l’éruption du magma sous-jacent de plus en plus difficile, si bien qu’il a affleuré dans des zones de plus en plus centrales, au-dessus de la chambre magmatique de l’Etna, où la forte pression peut plus facilement fissurer la croûte terrestre.
De plus, la lave est devenue de plus en plus dense, formant à chaque éruption des couches de résistance variable et des pentes plus abruptes. C’est ainsi qu’un volcan stratifié (ou stratovolcan) a commencé à se développer.
L’analyse de la lave des Faraglioni d’Aci Trezza a permis de dater la naissance de l’Etna à environ 570.000 ans.
Et il y a encore d’autres curiosités à raconter sur les Faraglioni : le basalte en forme de colonne et la couleur différente de la surface de certaines de ces îles.
Mais commençons par le commencement : le magma qui a formé les Faraglioni est un matériau qui n’a pas réussi à atteindre la surface, il s’est donc à nouveau solidifié dans le sous-sol, et ce très lentement, ce qui lui a permis de se cristalliser en formes géométriques et de former les caractéristiques colonnes prismatiques de basalte.
Avec le temps, toute la zone s’est soulevée, le sol plus mou qui recouvrait la lave a été emporté et c’est ainsi que le basalte extrêmement dur est apparu. Sur certaines îles, une couche supérieure plus foncée est toutefois encore visible. Il s’agit du reste du sol qui a été « cuit » au contact de la lave incandescente et qui a donc durci, témoignant aujourd’hui encore de cette transformation.
Ce petit groupe d’îles, composé de 4 gros rochers et de quelques petits, est également appelé Isole Ciclopi (îles des Cyclopes) et vaut en tout cas la peine d’être visité.